Bibliothèque de l’Abbaye Cistercienne de Clairvaux à l’époque de Pierre de Virey (1472)

Patrimoine documentaire soumis par la France et recommandé à l’inscription au Registre Mémoire du monde en 2009.

Le projet

L’abbaye Cistercienne de Clairvaux fut fondée en 1115 par Bernard de Fontaines qui la dirigea jusqu’à sa mort en 1153. Elle était la troisième fille de Cîteaux, l’un des grands centres monastiques de la Chrétienté dont dépendaient à la fin du Moyen Âge 530 autres abbayes, fondées dans toute l’Europe.

Un inventaire réalisé en 1472 a permis la reconstitution de cet ensemble documentaire. Cet inventaire répertorie 1790 ouvrages dont 1115 ont pu être localisés dans diverses bibliothèques européennes.

La particularité de ce patrimoine documentaire réside dans la cohérence des principes qui ont présidé à sa constitution, alors que les bibliothèques du Moyen Age étaient souvent composées d’ouvrages de provenance hétérogène, et dans son exceptionnel état de conservation.

En effet, sur l’ensemble des manuscrits répertoriés dans l’inventaire de Pierre de Virey, seule une dizaine remonte à une époque antérieure à la fondation de l’abbaye. La Bibliothèque médiévale de Clairvaux représente très fidèlement bien l’activité du scriptorium de l’abbaye, depuis sa fondation jusqu’à la moitié du XIIIe siècle. Jusqu’au XIIIe siècle en effet, la bibliothèque s’est enrichie de nombreux ouvrages grâce à un rythme très élevé soutenu par le scriptorium.

Jusqu’au milieu du XIVe siècle, l’abbaye bénéficia également de donations, notamment grâce à ses liens avec l’Université de Paris. L’activité du collège saint Bernard permit aussi d’accroître le fonds de manuscrits universitaires.

Puis, les courants de pensée humanistes ont profondément marqué les abbés au début du XVe siècle. La bibliothèque connut alors un nouvel essor sous l’impulsion de l’abbé Pierre de Virey.

Ce précieux fonds documentaire recouvre tous les champs du savoir médiéval. Si la théologie reste la discipline la mieux représentée, Arts libéraux, droit, médecine, histoire, philosophie, littérature composent également cet ensemble documentaire unique.

Texte blanc.

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C’est en 1113 que Bernard de Fontaines entre dans l’abbaye de Cîteaux. Deux ans plus tard, il est envoyé avec douze moines pour fonder l’abbaye de Clairvaux. Très engagé dans les affaires de son temps, il conseille le Pape, les princes et les évêques de toute l’Europe, n’en demeurant pas moins présent dans son monastère.

Les moines de Clairvaux suivent la règle de saint Benoît. Travail, prière, et étude rythment leur quotidien. De nombreux livres accompagnent la prière : lectionnaires, psautiers, missels... Il en faut encore davantage pour étudier et méditer (commentaires de la Bible, ouvrages théologiques…).

La réalisation de ces livres représente une gigantesque entreprise. Un seul manuscrit nécessite des dizaines de peaux de moutons qui sont transformées en parchemins et des milliers d’heures de travail de moines copistes. La décoration est sobre. Saint Bernard impose des peintures monochromes, sans or ni motifs grotesques. Après sa mort, ses successeurs ont continué son œuvre en faisant de la bibliothèque de Clairvaux, en moins d’un siècle, une des plus grandes d’Occident avec près de 350 volumes.

La création d’un livre exigeait le savoir-faire d’au moins quatre moines, le parcheminier, le copiste, l’enlumineur et le relieur travaillant de concert. Le premier transformait les peaux en parchemins, sur lesquels le copiste recopiait les textes à la plume d’oie. Après que l’enlumineur ait illustré les pages de monochromes, le relieur finissait l’ouvrage.

Parmi les plus importants ouvrages conservés, nous citerons la Règle de saint Benoît, la Bible latine de Mons, la Grande Bible de Clairvaux, et les Évangiles glosées du collège saint Bernard.

Le plus ancien manuscrit subsistant de la bibliothèque de Clairvaux semble être cet exemplaire de la réfutation par saint Augustin de Faustus :

Texte blanc.

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